Les planètes naines
Il y a cinq planètes naines dans le système solaire, ce sont Cérès, Pluton, Haumea, Makémaké et Eris. Elles se trouvent toutes dans différentes parties de notre galaxie, à l’exception d’une qui est située dans une ceinture d’astéroïdes près de l’orbite terrestre.
Les planètes naines sont donc un sujet fascinant et il y a encore tant à apprendre à leur sujet. Il y a peut-être plus de 10 000 de ces objets dans notre seul système solaire ! Les scientifiques ne se sont suffisamment rapprochés que de deux d’entre-elles :
- Cérès, qui a été visitée par la mission Dawn de la NASA en 2015.
- Pluton, avec la sonde New Horizons qui a fait son chemin vers elle en 2006.
Quelques faits sur les planètes naines :
- Il y a cinq planètes naines officielles.
- Plus de 10 000 objets pourraient être classés comme planètes naines.
- Pluton a été reclassé une planète naine en 2006.
- Les planètes naines ont assez de masse pour être rondes.
- Cérès a été découvert en 1801.
- Cérès est la planète naine la plus proche du soleil.
- Pluton est la plus grande des planètes naines.
- Hygiea est la plus petite planète naine.
- Les planètes naines ont été classées pour la première fois en 2006.
- Haumea est l’une des masses tournantes les plus rapides de notre système solaire.
Qu’est-ce qu’une planète naine ?
Les planètes naines partagent bon nombre des mêmes caractéristiques que les planètes régulières de grande taille. Mais il y a une différence significative. En effet, l’Union Astronomique Internationale définit une planète naine selon plusieurs critères :
- Orbite autour de notre Soleil.
- À une masse suffisante pour que sa gravitation la rende sphérique. Donc, contrairement à la plupart des autres corps célestes dans l’espace qui sont ronds par défaut, une planète naine à une traction gravitationnelle majeure sous leur surface.
- Ne pas avoir fait place nette dans son voisinage orbital.
- N’est pas un satellite.
La principale différence entre une planète et les planètes naines est que la première a effacé tous ses objets voisins de leurs orbites alors que des entités telles que les planètes naines ne l’ont pas fait.
La taille des planètes naines :
La plus grande planète naine du système solaire est donc Pluton, suivie par Eris, Makémaké, Haumea. Cérès a un diamètre d’environ 1400 km de moins que Pluton !
| Nom | Diamètre | Distance du soleil |
| Cérès | 950 km | 413 700 000 km |
| Pluton | 2 372 km | 5 874 000 000 km |
| Haumea | 1 960 – 1 518 × 996 km | 6 452 000 000 km |
| Makémaké | 1 434 × 1 422 km | 6 850 000 000 km |
| Éris | 2 326 km | 10 120 000 000 km |
L’observation d’une planète naine avec un télescope ou une lunette astronomique est donc difficile de par leur petite taille.
Le reclassement de Pluton :
La distinction entre une planète et une planète naine a donc eu une victime immédiate. Depuis sa découverte en 1930, Pluton était depuis longtemps considérée comme la neuvième planète du système solaire. Cela a changé avec une nouvelle définition qui a été proposée en août 2006 par l’Union Astronomique Internationale responsable des désignations planétaires et satellitaires qui la priverait de ce titre, la laissant donc comme une simple planète naine.
Le Soleil est le centre de toutes choses, et l’orbite de Pluton autour de lui était tellement bondée d’autres objets célestes qu’ils l’ont donc chassé de son statut de planète.
Il y a une région en dehors de Neptune où l’on peut trouver d’autres objets célestes. Connue sous le nom de ceinture de Kuiper, cette zone comprend également des corps planétaires et des comètes. Pluton et Eris, les deux planètes naines les plus célèbres de notre système solaire aujourd’hui, font en fait partie de la ceinture de Kuiper. Il est vrai que leurs chemins orbitaux se croisent !
Les orbites des huit planètes restantes ne sont pas aussi chaotiques. Par conséquent, ils ne croisent pas d’autres corps célestes, et ils maintiennent toujours leur propre orbite qui ne croisent jamais le chemin d’une autre planète.
L’histoire de la planète naine :
Ce que l’on croyait autrefois être la neuvième planète de notre système solaire n’est plus qu’une planète naine. Le statut de Pluton en tant que l’une des planètes a commencé à s’effondrer lorsque les astronomes ont découvert plus de 1 000 objets en orbite au-delà de Neptune en 1992.
Les objets transneptuniens (TNO) sont un groupe d’objets du système solaire qui orbitent autour de notre soleil au-delà de Neptune. Leur taille varie considérablement et certains ont été détectés par des astronomes, bien qu’ils soient beaucoup plus petits que Pluton, de sorte que leur existence est passée largement inaperçue depuis des décennies.
Le changement des planètes :
En 2003, les astronomes de l’Observatoire de Palomar en Californie ont identifié un nouvel objet transneptunien qui était plus massif que Pluton. Cet objet avait également des satellites et il a été initialement nommé 2003 UB313. Après la découverte de 2003 UB313, les astronomes sont devenus perplexes quant à savoir s’il méritait une désignation planétaire. La réponse allait se trouver dans son orbite et sa composition, mais ces éléments n’étaient pas encore connus.
L’UAI a été chargée de définir quels objets célestes sont considérés comme des planètes. Pour ce faire, ils ont demandé à un comité de professionnels de divers domaines de peser sur la question et d’en débattre jusqu’à ce que tous les membres soient convaincus que leur propre parti pris ne l’a pas dominé sur les autres. La commission a exprimé son avis en vue de créer un projet de résolution sur la définition d’une planète.
La proposition a alors été présentée lors de l’assemblée générale de l’UAI à Prague en 2006 et est maintenant utilisée par les astronomes du monde entier ! La nouvelle révision de la constitution a été mise aux voix lors de la cérémonie de clôture après de nombreux débats de la part de ses membres, et elle a donc été adoptée.
Les planètes naines commencent à être nommées :
Les membres de l’assemblée générale se alors sont mis d’accord à l’unanimité sur la résolution B5, qui définit l’univers comme étant composé de seulement huit planètes. La résolution a créé une nouvelle classe d’objets célestes qui étaient distincts des planètes. La définition était cruciale pour distinguer la différence entre les corps planétaires nains et les corps planétaires de taille normale telle que classés par leur gravité, leur forme, leur taille et d’autres propriétés.
La décision finale sur le statut de Pluton a été prise à l’assemblée en 2003 et elle est donc maintenant considérée comme une planète naine. Après cela, ils ont rebaptisé un autre corps de masse UB313 en Eris. De plus, les trois planètes naines de Pluton, Eris et Cérès sont les premiers membres de leur classe. Makémaké et Haumea ont également rejoint les rangs des planètes naines.
Les controverses :
La résolution qui classe Pluton comme une planète naine a donc créé un tollé chez certains scientifiques.
Le troisième critère de la résolution est controversé car il peut être considéré comme injuste de juger les planètes sur leur proximité avec d’autres objets célestes. Les scientifiques planétaires ont fait valoir que cette mesure puisse ne pas tenir compte des qualités intrinsèques d’un objet et plutôt s’appuyer simplement sur son emplacement dans l’espace, ce qui pourrait injustement pénaliser certains petits corps en raison de facteurs circonstanciels tels que la proximité avec les plus grands.
Par conséquent, ce critère crée une norme différente pour qu’un objet soit considéré comme une planète, une norme basée sur la taille et la distance : si quelque chose est jugé trop petit et trop éloigné du Soleil, il ne peut pas être classé comme une planète.
Les scientifiques sont donc en colère au sujet de la résolution, affirmant qu’une planète naine devrait être classée comme de « vraies » planètes comme les géantes gazeuses et les planètes terrestres.
